Elefantes são mega herbívoros generalistas, ou seja, se alimentam de uma grande variedade de espécies vegetais e em grandes quantidades, cerca de 1,5 – 1,9 % do peso vivo em MS por dia.
O numero de espécies consumidas por elefantes asiáticos de vida livre chega a 112, sendo que destas 25 correspondem a 85% do consumo total.
Durante a estação mais chuvosa, há uma preferência por partes mais tenras (folhas, inflorescências e ramos), e durante a estação mais seca, consomem partes de galhos mais velhos e da casca. Os elefantes tem grande capacidade de se adaptar a dietas de acordo com o ambiente em que vivem, isso aliado a grande variação de ambientes em que os animais são mantidos
Com o objetivo de redução de custo ou mesmo proporcionar uma maior diversidade alimentar para os animais, existe a opção de incluir na dieta de elefantes mantidos em zoos, plantas utilizadas no paisagismo do zoo, galhos de poda entre outras fontes alternativas de alimento, desde que exista um conhecimento prévio dos técnicos do zoo quanto a segurança alimentar desses itens. O feno é utilizado como parte da alimentação dos elefantes em vários zoos do Brasil, na maioria dos casos feno de leguminosas(alfafa) e em alguns fenos de gramíneas. A silagem de milho também é utilizada para alimentação de elefantes no Brasil.
A utilização de frutas e legumes para a alimentação de elefantes tem sido muito questionada pelos problemas que podem causar sem nenhum benefício a saúde do animal está associado ao seu uso. Alguns zoos ainda utilizam esses itens como parte da dieta dos elefantes, o que por si só não representa problemas, porém deve-se atentar para a quantidade ofertada, quando utilizados em poucas quantidades (até 5% do total da MS), esses alimentos não se caracterizam um problema, e são uteis para ministrar medicamentos, em programas de enriquecimento ambiental e condicionamento dos animais, lembrando que todos os itens consumidos pelos animais deverão ser incluídos como itens alimentares da dieta, ainda que estes estejam em pequenas quantidades.
Vale ressaltar que normalmente a relação entre custo e contribuição nutricional desses itens para elefantes é desvantajosa, sendo que na maioria dos casos é antieconômico incluir esses itens na dieta de elefantes. Rações O uso de ração como parte da alimentação de elefantes foi relatado na maioria dos zoos brasileiros.
